2.

Principali fasi dello sviluppo fetale

Mentre fino alla prima metà del secondo mese di gestazione l'embrione umano assomiglia molto a quello degli altri mammiferi, da questo momento in poi, a causa dello sviluppo del cervello la testa inizia ad assumere dimensioni ragguardevoli, compaiono i genitali, le estremità diventano più sviluppate e il feto raggiunge una lunghezza di circa 3 cm.

Alla fine del terzo mese compaiono i centri di ossificazione della maggior parte delle ossa, si differenziano le dita delle mani e dei piedi, e i genitali esterni iniziano a mostrare segni di differenziamento sessuale. Dopo il quarto mese il feto è lungo in media 15 cm e pesa circa 110 g, il sesso è facilmente identificabile, la faccia ha aspetto umano e in genere si notano dei movimenti. Durante il quinto e il sesto mese, sul corpo si sviluppa un rivestimento peloso, detto lanugine, e le dimensioni cominciano a essere proporzionate rispetto alla testa; il feto raggiunge una lunghezza di circa 30 cm e un peso di circa 600 g.

Durante il settimo mese la pelle, che è rossa e rugosa, è coperta da una sostanza protettiva bianca, chiamata vernice caseosa, costituita da una miscela di cellule epiteliali, peli di lanugine e secrezioni delle ghiandole della pelle. A quest'età il feto è lungo circa 40 cm, pesa più di 1 kg e la membrana pupillare sparisce dagli occhi. Gli organi del corpo sono, a questo punto, sufficientemente sviluppati da permettere la vita al di fuori dell'utero; gli ultimi due mesi di gravidanza servono, tuttavia, a raggiungere uno stadio di sviluppo tale per cui aumentano le probabilità di sopravvivenza extrauterina. Un feto nato al settimo mese muove gli arti abbastanza energicamente e piange debolmente. Dopo questo periodo, durante l'ottavo e il nono mese, il feto perde l'aspetto rugoso grazie alla deposizione di grasso sottocutaneo e le dita delle mani e dei piedi presentano unghie ben sviluppate.

Il termine della gravidanza è alla fine del decimo mese lunare. La maggior parte dei peli fetali è caduta e il feto è pronto per la nascita: ha raggiunto una lunghezza di circa 50 cm e un peso di circa 3 kg. La vernice caseosa copre tutta la superficie del corpo. Se il bambino nasce prima del termine e pesa meno di 2,4 kg è considerato prematuro.