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I carnivori nelle catene alimentari

In ecologia, il termine carnivori designa tutti gli animali che si nutrono della carne di altri animali. Il termine si contrappone a erbivori, con cui si indicano gli animali che si nutrono di vegetali o alghe. Nelle catene alimentari, i carnivori occupano il terzo livello, che segue quello dei vegetali, vale a dire gli organismi produttori, e quello degli erbivori, cioè gli organismi consumatori primari. Alcuni carnivori possono a loro volta nutrirsi di altri carnivori: essi sono definiti consumatori secondari e, nelle catene alimentari, occupano il quarto livello.

A seconda della complessità di un determinato ecosistema, si possono instaurare tra gli organismi rapporti più complessi e vere e proprie reti alimentari in cui possono esistere consumatori di livelli superiori (terziari, e così via). La necessità di procurarsi il cibo ha determinato nei carnivori modalità di comportamento che sono spesso oggetto di studio da parte degli etologi: i carnivori sono infatti predatori e hanno nel corso dell’evoluzione messo a punto tecniche di caccia spesso molto sofisticate. Vedi anche Eterotrofia.