1.

Introduzione

Ruminanti Sottordine di mammiferi artiodattili erbivori dotati di un apparato digerente specializzato per la digestione dei vegetali. Il sottordine comprende diverse famiglie: i tragulidi, caratterizzati da uno stomaco suddiviso in tre concamerazioni; i cervidi, i giraffidi, gli antilocapridi e i bovidi (bovini domestici, antilopini, gazzelle, pecore, capre), tutti caratterizzati da uno stomaco suddiviso in quattro camere.

In senso lato si definiscono ruminanti tutti i mammiferi artiodattili che rigurgitano il cibo per poterlo rimasticare. In questa accezione, vanno considerati ruminanti anche i camelidi, che tassonomicamente non appartengono al sottordine dei ruminanti, ma a quello dei tilopodi, pur avendo anch'essi lo stomaco suddiviso in concamerazioni.

2.

L'apparato digerente dei ruminanti

Lo stomaco dei ruminanti è suddiviso generalmente in quattro concamerazioni distinte: rumine, reticolo, omaso e abomaso (nei tragulidi l'omaso fa corpo unico con l'abomaso). In realtà, lo stomaco vero e proprio è l'abomaso; le altre tre concamerazioni possono essere considerate tratti specializzati dell'esofago. Nel rumine e nel reticolo il cibo inghiottito viene immagazzinato e parzialmente digerito a opera dei batteri presenti; questi sono capaci di scomporre le molecole complesse della cellulosa contenuta nei vegetali, che normalmente gli altri animali non sono in grado di digerire e assimilare. Una volta rigurgitato e sottoposto a lunga masticazione, il cibo viene nuovamente inghiottito e attaccato dai succhi gastrici secreti dall'omaso e dall'abomaso; da qui passa infine nell'intestino. Nei ruminanti, anche la dentatura è altamente specializzata: comprende infatti molari dalla struttura larga e piatta, adatta a triturare le fibre di cellulosa.

3.

Altre caratteristiche fisiche

La maggior parte dei ruminanti ha quattro capezzoli e ghiandole sudoripare localizzate solo sul muso e fra le dita; ha inoltre corna permanenti (bovidi) o soggette a periodica sostituzione (cervidi). Gli arti sono generalmente lunghi e sottili e il piede provvisto di zoccoli.

Classificazione scientifica: I ruminanti costituiscono un sottordine dell'ordine degli artiodattili, classe mammiferi, phylum cordati.