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Elementi necessari al metabolismo vegetale

Tra gli elementi chimici protagonisti del metabolismo vegetale, l’idrogeno, l’ossigeno e il carbonio sono forniti dall’aria e dall'acqua, che ne rappresentano delle fonti inesauribili; lo zolfo e il ferro, invece, vengono assorbiti dal terreno, di cui rappresentano una componente costante in tutti i tipi di suolo. L'azoto, presente in altissima concentrazione in atmosfera, nella forma molecolare in cui vi si trova non può essere assorbito dalle piante; perché queste lo possano utilizzare, è necessario che una particolare categoria di batteri (azotofissatori), normalmente presenti nelle radici delle leguminose, lo inglobino in altri composti attraverso il processo detto di fissazione dell'azoto.

Oltre a questi elementi, che le piante trovano in natura in quantità sufficiente, solitamente vengono fornite alle piante altri elementi, come il fosforo e il potassio; l’azoto, assunto in parte grazie alla mediazione delle leguminose, viene anche aggiunto sotto forma di urea, nitrati o composti ammoniacali. Spesso ai terreni viene aggiunto il calcio, un altro importante fattore nutritivo la cui funzione primaria non è tanto quella di arricchire il suolo, quanto quella di ridurne l'acidità. A queste sostanze vengono spesso aggiunte piccole quantità di altri elementi, tra cui il boro, il rame, il magnesio, lo zinco e il manganese.