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Formazione geologica e caratteristiche strutturali

L’Atlantico iniziò a formarsi durante il periodo giurassico, circa 150 milioni d’anni fa, quando un’enorme fessura apertasi nel continente di Gondwana (che con Laurasia formava il supercontinente di Pangea nell’era paleozoica; vedi Tettonica a zolle) separò l’America meridionale dall’Africa; questo processo di separazione delle masse continentali continua tuttora, al ritmo di alcuni centimetri all’anno lungo la dorsale medio-atlantica. Quest’ultima fa parte di un grande sistema di dorsali che percorre i fondali oceanici di tutto il globo, ed è costituita da una catena montuosa sottomarina che si estende da nord a sud lungo tutto l’Atlantico, a pari distanza dai due continenti; con un’ampiezza di circa 1.500 km, la dorsale medio-atlantica presenta rilievi aspri e profonde fratturazioni, più di qualsiasi catena montuosa situata sulle terre emerse, ed è soggetta a frequenti eruzioni vulcaniche e terremoti. S’innalza dal fondale oceanico, in media, da 1 a 3 km.

Lungo le coste dell’America, dell’Antartide, dell’Africa e dell’Europa settentrionale si estendono i bassi fondali della piattaforma continentale, che costituisce la parte sommersa delle masse continentali ed è alimentata dai detriti e dalle sabbie che i fiumi trasportano nell’oceano. Le catene e le alture sottomarine si estendono approssimativamente in direzione est-ovest tra le piattaforme continentali e la dorsale medio-atlantica, dividendo il fondale oceanico (l’orientale e l’occidentale) in una serie di bacini, conosciuti anche come “pianure degli abissi”. I tre bacini che fanno parte del versante americano (nordamericano, brasiliano e argentino) hanno profondità che superano i 5.000 m. Sul versante euroafricano questi bacini sono più numerosi, più piccoli ma ugualmente profondi (bacino iberico, delle Canarie, di Capo Verde, della Sierra Leone, di Guinea, d’Angola, del Capo e di Agulhas). L’esteso bacino atlantico-indiano è situato tra l’estremità meridionale della dorsale medio-atlantica e il continente antartico.

La profondità media dell’oceano Atlantico è di 3.600 m; il punto più profondo (Fossa di Puerto Rico) raggiunge gli 8.605 m.