Astronomia nell’infrarosso Branca dell’astronomia che ha per oggetto la rilevazione e lo studio della radiazione infrarossa emessa dai corpi celesti. La radiazione infrarossa ha lunghezza d’onda compresa tra quella della luce visibile e quella delle onde radio; in particolare, è detta “vicino infrarosso” la regione dello spettro infrarosso più vicina al visibile, e “lontano infrarosso” quella più vicina alle radioonde.

L’analisi della radiazione infrarossa presente nello spazio ha fornito molte informazioni sulla composizione delle atmosfere dei pianeti del sistema solare e ha permesso di raccogliere dati sulla temperatura delle stelle e sulla distribuzione dell’energia termica nelle nubi di polvere galattiche e intergalattiche. Osservazioni recenti hanno inoltre rivelato alcuni aspetti nascosti della struttura della nostra galassia, la Via Lattea.

Per molti anni la presenza dell’atmosfera terrestre, che assorbe la radiazione proveniente dallo spazio, impedì agli astronomi di esplorare direttamente il cielo “in infrarosso”, eccetto in alcune finestre limitate dello spettro. La situazione cambiò nel 1983 con le osservazioni del satellite IRAS (Infrared Astronomical Satellite); i dati raccolti nell’arco di un anno sul lontano infrarosso furono utilizzati per creare una mappa infrarossa di quasi tutto il cielo; da quel momento, lo sviluppo di grandi serie di rivelatori sensibili al vicino infrarosso ha permesso di ottenere immagini delle galassie più deboli e distanti mai scoperte e ha condotto a nuove teorie sull’evoluzione dell’universo.

Vedi Cosmologia.