3.

Importanza storico-economica

Dalla confluenza del Missouri fino alla foce, nel golfo del Messico, il Mississippi assume un andamento sinuoso attraverso vaste estensioni di terreni alluvionali. Nonostante la loro grande fertilità, queste terre non sono state pienamente sfruttate dalle coltivazioni per il pericolo di inondazioni. Lo scioglimento delle nevi nella parte superiore del bacino fa gonfiare le acque del basso corso da marzo a giugno. Argini e terrapieni si estendono attualmente per circa 2.575 km. Molti di essi sono furono costruiti dopo l’alluvione del 1927, la più imponente fino a quel momento, quando il fiume, in Illinois, raggiunse la massima altezza di 17,2 m.

Inondazioni devastanti a monte di capo Girardeau, nel Missouri, che si estendono a nord fino al Wisconsin, avvengono ancora oggi con cadenza pressoché decennale: le principali furono quelle degli anni 1937, 1965, 1973, 1983 e 1993. Le alluvioni inondano generalmente centri abitati e città, distruggono centinaia di migliaia di ettari di raccolto e bloccano i traffici commerciali che si svolgono lungo il fiume stesso. Si valuta che l’alluvione del 1993 abbia causato danni per 10 miliardi di dollari.

A sud della confluenza con il Red River, il Mississippi sfocia, attraverso numerosi rami secondari, nel golfo del Messico. Il principale ramo del fiume corre verso sud-est e attraversa il delta con un gran numero di passaggi navigabili. Il Mississippi riversa mediamente in mare circa 19.000 m³ d’acqua al secondo. I sedimenti trasportati annualmente dal fiume ammontano a circa 300 milioni di m³. Per impedire la colmata degli alvei dei vari rami da parte dei sedimenti è stato realizzato, a partire dal 1875, un sistema di dragaggio che mantiene una profondità superiore ai 9 m. La foce del Mississippi non risente di apprezzabili escursioni di marea.

Le principali città sul fiume sono Minneapolis, Saint Paul, La Crosse, Dubuque, Davenport, Keokuk, Quincy, Hannibal, Saint Louis, Memphis, Vicksburg, Natchez, Baton Rouge e New Orleans.