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Introduzione

Sostanze psicoattive Sostanze chimiche che alterano l'umore, il comportamento, le percezioni o le funzioni mentali. Nel corso della storia, molte culture hanno elaborato sistemi volti ad alterare gli stati di coscienza, tramite ingestione di vari tipi di sostanze. Nella pratica medica attuale sono state sviluppate sostanze psicoattive, note come farmaci psicotropi, utili nella terapia dei pazienti affetti da gravi malattie mentali.

Le sostanze psicotrope agiscono modificando i processi biochimici del cervello. Il sistema di trasmissione degli impulsi tra le cellule nervose, o neuroni, è basato sia su meccanismi elettrici che chimici. Il contatto tra i neuroni avviene in un microscopico spazio vuoto, posto fra un neurone e l'altro e chiamato sinapsi, attraverso speciali molecole chimiche, dette neurotrasmettitori. Le sostanze psicotrope agiscono alterando la funzione dei neurotrasmettitori e, in base ai loro effetti sul comportamento o sulla psiche, possono essere divisi in sei classi farmacologiche principali: bevande alcoliche, ipnotico-sedativi, analgesici narcotici, stimolanti, allucinogeni e psicofarmaci.