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'Il più grande spettacolo del mondo'

Nella sua forma attuale, con piste multiple e un tendone in grado di accogliere migliaia di spettatori, il circo è una creazione tipicamente americana. Nel 1869 William Cameron Coup organizzò uno spettacolo che si svolgeva simultaneamente su due piste. Coup formò una società con P.T. Barnum e nel 1871 i due aprirono un grande circo nel quartiere di Brooklyn, a New York; a loro si deve la definizione del circo come 'il più grande spettacolo del mondo'. Dieci anni dopo Barnum inaugurò un circo che utilizzava ben tre piste.

Altri grandi circhi furono fondati da James A. Bailey e dai fratelli Ringling: successive fusioni con altre società circensi sfociarono nella Circus Corporation, che divenne la più grande compagnia itinerante del mondo. Dopo la fine della seconda guerra mondiale, l'aumento dei costi e delle spese di esercizio rese impossibili spettacoli itineranti di enormi dimensioni, confinando il circo in edifici permanenti.