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Introduzione

Acidi grassi Nome generico di un gruppo di acidi organici di formula generale R-COOH, dove R è una catena alchilica formata da atomi di carbonio e idrogeno. Gli acidi grassi possono essere saturi o insaturi (vedi Idrogenazione) e vengono prodotti principalmente per idrolisi dei gliceridi che costituiscono i grassi animali e vegetali. Comprendono tutti gli acidi saturi (idrogenati) a catena diritta, inclusi quelli con un unico gruppo carbossilico (COOH), ma anche acidi a struttura ramificata o ciclica.

I composti più semplici del gruppo sono l'acido formico (o metanoico), di formula HCOOH, e l'acido acetico (o etanoico), di formula CH₃COOH; entrambi hanno gusto aspro e odore penetrante, e provocano dolorose irritazioni se posti a contatto con la pelle. Gli acidi butanoico, esanoico e ottanoico sono caratterizzati da una struttura più complicata ed emanano un odore assolutamente sgradevole; gli acidi stearico, palmitico, oleico e naftenico hanno consistenza oleosa e sono poco odorosi.

Gli acidi grassi sono utilizzati nella preparazione di detergenti biodegradabili, addensanti per vernici e lubrificanti. L'acido stearico è inoltre usato per amalgamare la gomma con pigmenti e ingredienti che conferiscano a essa particolari caratteristiche di flessibilità e resistenza, e nella polimerizzazione del feniletilene (stirene) e del butadiene, utilizzati nella produzione di materiali sintetici. Usi attuali degli acidi grassi riguardano anche la flottazione dei minerali, la fabbricazione di disinfettanti, essiccanti per vernici e stabilizzanti termici per resine viniliche.