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Introduzione

Ecologia Scienza biologica che studia l’ambiente e le relazioni che i diversi organismi viventi instaurano tra loro e con l’ambiente stesso. L’ambiente fisico è caratterizzato da fattori fisico-chimici, detti complessivamente fattori abiotici, quali la temperatura, l’umidità, l’intensità luminosa, la concentrazione di ossigeno, di anidride carbonica e di sostanze nutritive nel suolo, nell’acqua e nell’aria; si parla invece di ambiente biologico o di componente biotica per indicare l’insieme di tutti gli organismi viventi presenti in un dato ambiente fisico.

Lo studio dei rapporti tra gli organismi viventi e il loro ambiente può essere condotto da molteplici punti di vista e richiede diverse competenze. L’ecologia è una scienza complessa che sfrutta le conoscenze di numerose discipline, tra cui la climatologia, l’idrologia, l’oceanografia, la fisica, la chimica, la geologia, la pedologia, l’etologia, la tassonomia, la fisiologia e la matematica.

Coniato dal biologo tedesco Ernst Heinrich Haeckel nel 1869, il termine ecologia deriva del greco óikos, “casa”, e lógos, “discorso”. L’ecologia moderna ha avuto inizio con gli studi di Charles Darwin, che nella sua teoria dell’evoluzione mise in evidenza gli adattamenti dei diversi organismi ai vari tipi di ambiente, sottoposti al vaglio della selezione naturale. Un altro importante contributo allo sviluppo dell’ecologia si deve al naturalista e geografo Alexander von Humboldt, che studiò la distribuzione delle specie vegetali sul nostro pianeta.