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L’ala nei vertebrati

Nei vertebrati l'ala è omologa dell’arto anteriore. Quella degli uccelli è coperta di penne di forma e dimensioni diverse: ad esempio, le penne remiganti creano la copertura che oppone resistenza all’aria e permette di sostenere l’uccello in volo; le piume garantiscono l’isolamento termico. La struttura scheletrica dell’ala è costituita dal terzo dito, allungato e fuso con il quarto (le altre dita sono regredite nel corso dell’evoluzione); i muscoli che la governano sono attaccati all’ampia carena dello sterno.

L’ala del pipistrello è costituita da una semplice membrana cutanea detta patagio, distesa tra le dita modificate e attaccata ai lati del corpo; generalmente la cute è nuda, o al più cosparsa di peli radi e sottili. Le ali dello scoiattolo volante sono costituite da semplici espansioni della pelle ai lati del corpo, che fungono da paracadute per l’animale, quando salta da un albero all'altro o da un albero al suolo. Nei pesci volanti, movimenti simili al volo vengono ottenuti per mezzo di grandi pinne pettorali modificate che fungono da ali.