4.

Applicazioni scientifiche

Oltre alle numerose applicazioni industriali, il carbonio ha importanza anche nel settore scientifico. Nel 1961 l'isotopo più comune, il carbonio 12, fu scelto per sostituire l'ossigeno 16 come standard per i pesi atomici.

Gli isotopi di peso atomico 13 e 14 sono largamente usati come traccianti isotopici nella ricerca biochimica. Il carbonio 14, noto anche come radiocarbonio, è un isotopo radioattivo che viene prodotto in continuazione nell'atmosfera per cattura dei neutroni della radiazione cosmica da parte dei nuclei di azoto; è incorporato in tutti gli organismi viventi e quando questi muoiono, il contenuto di carbonio 14 decresce, con tempo di dimezzamento di circa 5730 anni. L'analisi del rapporto tra carbonio 12 e 14 presente in un organismo rappresenta la base del cosiddetto metodo di datazione al radiocarbonio (vedi Metodi di datazione), che permette la stima dell'età dei fossili e di altri materiali organici.