1.

Introduzione

Cranio Struttura scheletrica della testa, situata anteriormente alla colonna vertebrale di tutti i vertebrati. Racchiude e protegge il cervello e sostiene la parte anteriore dell’apparato digerente. Durante il suo sviluppo, il cranio è inizialmente costituito da tessuto cartilagineo, che nei vertebrati inferiori resta tale per tutta la vita dell'organismo, mentre nei vertebrati superiori, dai teleostei in su, si ossifica all'inizio del periodo postnatale. La forma e le dimensioni del cranio hanno rilevanza negli studi di antropologia e di evoluzione dell’uomo; tali parametri vengono descritti attraverso il cosiddetto indice cefalico.

2.

Anatomia

Il cranio, o scatola cranica, è interamente composto da ossa, e appare diviso in due regioni, una cranica e una facciale. La porzione cranica, o cranio propriamente detto, circonda l'encefalo, mentre quella facciale, o massiccio osseo facciale, comprende tutti gli altri pezzi scheletrici cranici.

1.

Cranio propriamente detto

Il cranio propriamente detto è formato da otto ossa: le due ossa frontali, che formano la fronte e si fondono in età adulta; le due ossa parietali, che si trovano sulla sommità della testa e, nel primo anno di vita, sono separate dalle ossa frontali da uno spazio, chiamato fontanella anteriore; l'etmoide, che forma parte del setto nasale e attraverso il quale passa il nervo olfattivo; l'osso occipitale, che forma la parte posteriore del cranio e presenta un grosso foro, attraverso il quale il midollo spinale penetra nella cavità cranica; le due ossa temporali, che formano le tempie e si estendono nei processi zigomatici (nell'uomo l'osso temporale è formato dalla fusione di quattro ossa, presenti, invece, separatamente nei mammiferi inferiori: l'osso squamoso, che forma il lato della testa e si articola con l'osso mascellare; l'osso petroso, che contiene l'orecchio interno; l'osso mastoide, che si trova dietro l'orecchio, e l'osso timpanico, che circonda il canale posto tra il timpano e l'orecchio esterno).

La cavità cranica viene divisa convenzionalmente in due porzioni, la base e la volta; la base è quasi completamente formata dallo sfenoide (che alloggia l'ipofisi) e internamente presenta tre depressioni, dette fosse, che contengono il cervelletto e i lobi frontale e temporale del cervello.

2.

Regione facciale

Le ossa facciali comprendono le due ossa nasali, che formano la porzione superiore del dorso del naso; le due ossa lacrimali, che si trovano nelle orbite, vicino al naso e ai dotti lacrimali; l'osso mascellare, che forma la mascella superiore; la mandibola, che forma la mascella inferiore; le due ossa palatine del palato duro; il vomero, che, insieme a parte dell'etmoide, forma il setto nasale e i due turbinati inferiori del naso.

3.

Malattie del cranio

Il cranio, essendo costituito da ossa, può essere colpito dalle patologie caratteristiche di questi organi, tra cui alcune forme tumorali, il morbo di Paget, alcune forme di mieloma. Il cranio, inoltre, è soggetto a lesioni da urto (traumi), come deformazioni e fratture, che risultano particolarmente gravi a causa del frequente coinvolgimento del tessuto cerebrale (vedi Commozione cerebrale). Deformazioni possono verificarsi anche durante lo sviluppo fetale o durante il parto, ma in molti casi queste sono semplicemente dovute alla compressione nell’utero o durante il passaggio del bambino attraverso il canale del parto, e sono destinate a risolversi entro un certo lasso di tempo. La valutazione delle lesioni craniche solitamente viene effettuata mediante tecniche radiologiche, come la radiografia, la tomografia computerizzata, la tomografia a emissione di positroni, l’ecografia e la scintigrafia