2.

Cause

Anche se i pazienti Alzheimer sono principalmente individui in età avanzata, la patologia non sembra essere correlata al processo di invecchiamento fisiologico, che può rallentare alcune funzioni ma non determinare disturbi quali l’incapacità di ricordare azioni appena compiute o di riconoscere i familiari. Non sono noti specifici fattori responsabili della malattia; non si tratta di una patologia ereditaria, anche se si osserva una certa familiarità, cioè la tendenza a presentarsi con maggiore frequenza in alcune famiglie.

1.

Placche amiloidi e depositi neurofibrillari

L’esame istologico del tessuto cerebrale nei soggetti deceduti rivela la presenza di due formazioni tipicamente associate all’Alzheimer: le placche amiloidi (o senili o neuritiche, ovvero depositi della proteina ß-amiloide localizzati tra i neuroni) e i depositi neurofibrillari (o grovigli o aggregazioni neurofibrillari, ammassi di fibre proteiche all’interno delle cellule nervose). Le proteine ß-amiloidi derivano da altre proteine chiamate precursori amiloidi e, in condizioni normali, sono soggette a degradazione; nell’Alzheimer, invece, tendono a formare spessi addensamenti insolubili. Le neurofibrille agglomerate nei neuroni sono formate dalla proteina tau, costituente dei microtubuli, essenziali organuli cellulari; nel paziente Alzheimer, l’anomala struttura della proteina tau ne impedisce la polimerizzazione causando, da un lato, il suo addensamento in grovigli insolubili e, dall’altro, la mancata sintesi dei microtubuli e la perdita delle funzioni ad essi legate, in particolare il trasporto di sostanze da una parte all’altra della cellula.

La malattia di Alzheimer è caratterizzata anche da gravi deficit dei neurotrasmettitori cerebrali, e in particolare dell'acetilcolina. Risultano colpite soprattutto alcune zone encefaliche: le aree della corteccia cerebrale associate al linguaggio e alla capacità di ideazione; i gangli della base e l’ippocampo, coinvolti con la memoria e l’apprendimento.