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Esplosivi detonanti

Gli esplosivi detonanti comprendono gli esplosivi dirompenti, caratterizzati da una velocità di esplosione molto elevata (fino a 10.000 metri al secondo) e utilizzati nella fabbricazione di mine e proiettili d'artiglieria, e gli esplosivi da innesco, che combinano un'elevata velocità di esplosione a una notevole sensibilità ad agenti esterni, quali urti e calore, e sono pertanto usati per dare inizio all'esplosione di sostanze di tipo diverso. In generale, comunque, un gran numero di esplosivi va incontro a detonazione. Il TNT, o trinitrotoluene, è stato uno degli esplosivi più utilizzati durante la seconda guerra mondiale: è molto resistente agli urti e alla frizione, e può essere maneggiato, conservato e utilizzato con relativa sicurezza. La nitroglicerina, al contrario, è estremamente sensibile e prima dell'uso deve necessariamente essere mescolata con un desensibilizzante inerte. In generale, per ottenere le caratteristiche desiderabili, si mescolano spesso esplosivi con diverse proprietà.

Una miscela di TNT e cera, ad esempio, è detta polvere B, ed è usata soprattutto nella fabbricazione di bombe; una miscela simile contenente alluminio, detta torpex, ha un'efficacia subacquea superiore del 50% rispetto al TNT; una miscela plastica contenente ciclonite e materiale plastico per esplosivi è usata invece nelle demolizioni.

Il pentaeritritolo tetranitrato, detto anche PETN, un esplosivo con caratteristiche simili alla ciclonite, viene frequentemente mescolato al TNT per formare la pentolite. Una miscela di nitrato di ammonio e olio combustibile ha sostituito quasi ovunque la dinamite.

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Esplosivi da innesco

Per far detonare esplosivi relativamente insensibili, è stato utilizzato per molti anni il fulminato di mercurio, Hg(ONC)₂, sia da solo sia miscelato con altre sostanze, quali il clorato di potassio. Tuttavia diverse ragioni, come il pericolo associato al processo di produzione, il fatto che esso non possa essere conservato a temperature troppo alte, e la difficoltà di reperire mercurio in tempi di guerra, portarono al graduale abbandono di questa sostanza. Il fulminato è stato sostituito nei detonatori commerciali e militari dagli azidi di piombo, PbN₆, dal diazodinitrofenolo e dall'esanitrato di mannitolo. Questi iniziatori sono spesso usati in aggiunta a cariche di ciclonite o PETN, che hanno sostituito la tetralite (N-metil-N, 2,4,6-tetranitroanilina) usata precedentemente. Gli esplosivi iniziatori vengono anche frequentemente utilizzati come detonatori secondari fra il detonatore vero e proprio e la carica principale dell'esplosivo forte nelle bombe o in grandi cartucce.