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Introduzione

Razzo Veicolo dotato di propulsione propria per espulsione di gas generati in una camera di combustione (vedi Propulsione a reazione); dato che i propellenti contengono sia combustibile che comburente, un motore a razzo sviluppa una spinta propulsiva indipendentemente dall'ambiente esterno (a differenza di tipi diversi di motore a reazione che utilizzano l'ossigeno atmosferico per bruciare il combustibile contenuto nei serbatoi) ed è pertanto l'unico tipo di dispositivo adatto ai veicoli destinati all'esplorazione dello spazio o al trasporto di un carico utile al di fuori dell'atmosfera.

Il principio di funzionamento di un razzo si basa sulla terza legge di Newton (vedi Meccanica), secondo cui a ogni azione corrisponde una reazione uguale e contraria, e può essere compreso considerando l'esempio di un contenitore chiuso riempito con un gas ad alta pressione. In condizioni normali, il gas esercita la stessa pressione su ogni punto delle pareti del contenitore, ma, se si pratica un foro sul fondo, esso sfugge dall'apertura e la pressione alla sommità del contenitore non è compensata. L'effetto della pressione interna del gas è quello di spingere il contenitore verso l'alto, in reazione al getto di gas che si libera verso il basso. L'entità della spinta sviluppata da un motore a razzo dipende principalmente da due fattori: la massa dei gas prodotti nella combustione e la velocità con cui vengono espulsi.

I razzi possono essere suddivisi in due classi principali: a propellente solido, come buona parte dei missili balistici intercontinentali (ICBM, dall'inglese Inter-Continental Ballistic Missiles), e a propellente liquido, come il vettore spaziale che ha portato l'uomo sulla Luna (vedi Missili guidati). In entrambi i tipi di razzo, la camera di combustione è detta 'motore'. In un razzo a propellente liquido, combustibile e comburente sono contenuti in serbatoi separati e confluiscono nel motore; in quelli a propellente solido la carica è unica e si trova immagazzinata nella stessa camera di combustione.