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Cenni storici

Le notizie più antiche relative all’Università di Cambridge risalgono al XII secolo quando nella zona francescani e domenicani gestivano delle residenze in cui, nel secolo successivo, sembra si fossero trasferiti alcuni studenti provenienti dall’Università di Oxford e dall’Università di Parigi; si ritiene comunque che nel 1209 l’Università di Cambridge potesse considerarsi ormai un’istituzione consolidata.

L’origine dei college risale invece alle confraternite di studenti, diverse dai gruppi di chierici legati agli ordini religiosi, che si riunirono a studiare in edifici comuni. Nel 1318 papa Giovanni XXII emanò una bolla pontificia che riconosceva Cambridge come studium generale, cioè come università.

L’Università di Cambridge svolse un ruolo molto importante nella Riforma protestante del XVI secolo. L’erudito olandese Erasmo da Rotterdam fu insegnante di greco e teologia dal 1511 al 1514, e qui tradusse il Nuovo Testamento dal greco al latino. A seguito della legge con cui re Enrico VIII istituì la Chiesa d'Inghilterra, l’università accantonò la filosofia scolastica, dando spazio agli studi umanistici. Lo studio del diritto canonico fu sospeso, si cominciarono a tenere lezioni pubbliche in latino e greco e si approfondì lo studio della Bibbia alla luce delle nuove dottrine.

Durante il regno di Elisabetta I, l’Università di Cambridge, quasi per reazione, divenne una roccaforte del puritanesimo. Nuove e più restrittive norme emanate nel 1570 trasferirono ogni autorità in materia di insegnamento ai rettori, o decani, dei college. Nel 1604, all’inizio del regno di Giacomo I, venne riconosciuto all’università il diritto di nominare due delegati al Parlamento inglese; questo diritto fu revocato solo nel 1949. Nel XVII secolo diede lustro all’università un gruppo di studiosi detti i platonisti di Cambridge, i quali, sotto l’impulso di autorevoli professori come gli scienziati Isaac Barrow e Isaac Newton, svilupparono lo studio della matematica e delle scienze naturali.

Nel XIX secolo vennero abrogate le norme restrittive in vigore dall’epoca di Elisabetta I e venne concessa ampia libertà d’insegnamento; nel 1871 furono quindi aboliti gli esami di religione al momento dell’ammissione e vennero invece ampliati i piani di studio fino a comprendere le scienze naturali (1851) e l’ingegneria (1894). Il Girton College, primo istituto femminile per laureande, venne inaugurato nel 1869.

Fra gli allievi più celebri di Cambridge si ricordano: Oliver Cromwell, il poeta John Milton, lo scienziato Charles Darwin e l’economista John Maynard Keynes.