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Introduzione

Lebbra Malattia infettiva cronica degli esseri umani, che colpisce in primo luogo la pelle, le mucose e i nervi. Viene causata da un bacillo acido-resistente, il Mycobacterium leprae, simile al microrganismo responsabile della tubercolosi. Il bacillo della lebbra venne identificato nel 1874 dal medico norvegese Gerhard Henrik Armauer Hansen e per questo motivo la lebbra è detta anche malattia di Hansen.

Il morbo si diffuse dalla sua probabile area d'origine nella valle dell'Indo, in India, fino alle regioni del Mediterraneo e del Nord Africa, arrivando a colpire tutta l'Europa. Attualmente la malattia è molto meno comune e si ritiene che meno del 5% della popolazione mondiale rischi il contagio. La lebbra è presente con maggiore frequenza nei paesi dove l'alimentazione è inadeguata.

Gli scienziati non sono mai riusciti a riprodurre la lebbra negli animali da laboratorio. Il bacillo può, tuttavia, svilupparsi negli armadilli, nonché moltiplicarsi in provetta.

Nell'emisfero occidentale si registrano ogni anno circa 336.000 casi; in tutto il mondo si contano circa 5,25 milioni di casi denunciati e 10 milioni di persone affette.