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Fisiologia

Nel fegato si trova un volume di sangue, corrispondente a circa il 10% del totale, che scorre alla velocità di circa 1,5 l al minuto. Le cellule epatiche producono la bile, necessaria al processo digestivo; inoltre, aiutano il sangue ad assimilare le sostanze alimentari e a eliminare le tossine e le sostanze di scarto, tra cui gli steroidi, gli estrogeni e altri ormoni.

Il fegato è un organo molto versatile. Conserva il glicogeno, il ferro, il rame, la vitamina A, molte vitamine del gruppo B e la vitamina D. Produce l'albumina e altre proteine, tra cui molte di quelle indispensabili per la coagulazione del sangue, come la protrombina e il fibrinogeno, e l'eparina, un anticoagulante. Le proteine vengono costruite a partire dalle sostanze azotate ottenute dalla deaminazione degli amminoacidi digeriti. Il fegato sintetizza anche grassi di riserva e colesterolo.

Speciali cellule del sistema immunitario, chiamate fagociti e presenti nel fegato, eliminano le sostanze estranee e i batteri che contaminano il sangue (vedi Fagocitosi). Nel fegato vengono, inoltre, inattivati molti farmaci e l'emoglobina viene degradata in bilirubina. Le attività metaboliche del fegato generano una grande quantità di calore, che influisce sulla temperatura corporea.