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Malattie del fegato

Epatite è il termine con cui si indicano le infiammazioni del fegato. Nella maggior parte dei casi, le epatiti sono dovute a un'infezione virale, ma possono essere anche provocate da intossicazione da composti chimici, veleni, farmaci, batteri o tossine batteriche, amebe e altri parassiti. L'epatite può diventare una condizione cronica e portare alla cirrosi, con una degenerazione del tessuto epatico in tessuto connettivo fibroso. La maggior parte dei casi di cirrosi è legata a un consumo eccessivo di bevande alcoliche (vedi Alcolismo), solitamente associato a un'alimentazione insufficiente. Nell'epatite acuta, la malattia assume un decorso tanto grave che vengono distrutte praticamente tutte le cellule del fegato e il paziente muore di insufficienza epatica o di ostruzione dei vasi sanguigni che si dipartono dal fegato. L'ittero, un segno frequente dell'epatite e di altre malattie del fegato, è provocato dall'accumulo di quantità eccessive di bilirubina nel sangue.

Alcune malattie, ad esempio il diabete mellito e alcune anemie, sono associate a una deposizione eccessiva di grassi nel fegato, che può essere anche una conseguenza di disturbi endocrini o di intossicazione da alcol o da cloroformio, grassi che interferiscono con un'ossidazione adeguata nel fegato. A mano a mano che aumenta l'accumulo di grasso, le cellule epatiche sono sostituite da tessuto adiposo e si instaura una degenerazione grassa del fegato (steatosi epatica). Deposizione temporanea di grassi nel fegato si può verificare in gravidanza e in seguito a un'alimentazione ricca di grassi. Altre condizioni morbose che colpiscono il fegato sono: gli ascessi, che possono essere provocati da batteri o da protozoi; il cancro, soprattutto secondario a un tumore maligno primitivo presente in un'altra zona del corpo; infiltrazioni di sostanze estranee e masse di tessuto cronicamente infiammato, dette granulomi. Negli ultimi anni gli interventi di trapianto per sostituire un fegato gravemente malato con un organo sano hanno registrato un tasso abbastanza elevato di successi.