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Coordinate cartesiane

Il sistema di coordinate cartesiane è il più usato in assoluto. In due dimensioni, esso consiste di un piano in cui giacciono due rette perpendicolari, l'asse orizzontale, o asse x, e l'asse verticale, o asse y, che si intersecano in un punto chiamato origine. La posizione di un punto nel piano può allora essere specificata con una coppia di numeri che indicano rispettivamente la distanza dall'asse verticale, detta ascissa, e quella dall'asse orizzontale, detta ordinata; così il punto di coordinate (2, 3) dista di due unità dall'asse delle y e di tre unità dall'asse delle x, come mostrato in figura 1.

Per rappresentare i punti nello spazio tridimensionale è necessario introdurre un terzo asse, l'asse z, perpendicolare al piano individuato dagli assi x e y, e passante per l'origine del sistema di riferimento. Per localizzare un aeroplano, ad esempio, se ne assegnano le coordinate lungo le direzioni est-ovest (asse x) e nord-sud (asse y) rispetto a qualche punto di riferimento posto a terra, e se ne specifica l'altitudine sul livello del mare (asse z). Questo sistema di riferimento può essere applicato però solo ad aree limitate, finché la curvatura della Terra risulta trascurabile.