Hertwig, Wilhelm August Oskar (Friedberg 1849 – Berlino 1922), biologo ed embriologo tedesco. Accademico presso la cattedra di embriologia dell’Università di Berlino, si occupò dei meccanismi che regolano la fecondazione e la divisione cellulare. Per le sue ricerche scelse il riccio di mare, animale fino ad allora trascurato come modello di studio. Hertwig ebbe il merito di evidenziarne molteplici vantaggi, come la trasparenza delle uova e delle larve, la fecondazione esterna, la facilità di allevamento in laboratorio e la possibilità di ottenere milioni di gameti da un solo individuo. Da allora, questo organismo continuò a essere preferito nell’ambito delle ricerche sulla biologia dello sviluppo, e ancora oggi è ampiamente usato.

Grazie alle proprietà delle uova di riccio di mare, nel 1876 Hertwig fu in grado di osservare il fenomeno della cariogamia, fase fondamentale della fecondazione: dimostrò cioè che due nuclei (provenienti rispettivamente da una cellula sessuale maschile e da una femminile e detti pronuclei) si fondono dopo che è avvenuta la fusione dei citoplasmi dei gameti; si forma così la prima cellula del nuovo individuo (cui diamo il nome di zigote). Dunque, Hertwig dimostrò che l’uovo fecondato conteneva anche una componente maschile; in tal modo, indicò l’importanza del nucleo rispetto ad altre parti della cellula nello sviluppo di un nuovo essere ed evidenziò l’uguale contributo dei due genitori nella formazione dell’embrione.

Con il fratello Richard, zoologo, Oskar Hertwig compì esperimenti presso la Stazione marina “Anthon Dhorn” di Napoli. Nel 1877 i due ricercatori scoprirono che se le uova di riccio venivano poste in un agitatore, esse si frammentavano in parti capaci di autoripararsi; inoltre, frammenti di uova privi del nucleo femminile e fecondati con una cellula maschile potevano dare luogo a un individuo normale, che pure aveva ereditato solo il pronucleo maschile. Nello stesso periodo, un altro studioso, Jacques Loeb, mise a punto un metodo per ottenere ricci di mare per partenogenesi, cioè facendo sviluppare uova non fecondate. Le scoperte dei fratelli tedeschi e di Loeb sembravano indicare che il contributo del nucleo maschile nella formazione di un nuovo organismo fosse equivalente a quello femminile. Hertwig teorizzò che le cellule animali e vegetali contenessero coppie di particelle che chiamò “idioblasti”: di fatto, anticipò la teoria dei cromosomi.