Aforisma Brevissima espressione in prosa che racchiude un pensiero, una sentenza o un insegnamento di vita in modo pregnante e sintetico, spesso con lo scopo di stimolare il lettore alla riflessione tramite una formulazione sorprendente dei concetti: ad esempio, vita brevis, ars longa ('la vita è breve, l'arte dura a lungo'). A tale scopo vengono spesso impiegate figure retoriche atte a esprimere rapporti di analogia o di opposizione concettuale, come ad esempio l'antitesi e il parallelismo. Simili all'aforisma sono la massima, la sentenza e l'apoftegma.

Le più antiche opere aforistiche a noi conosciute sono le osservazioni e le regole di vita di Ippocrate e i Ricordi di Marco Aurelio. I maestri di questo genere sono, accanto a Francesco Bacone e Michel Eyquem de Montaigne, soprattutto i moralisti francesi del XVII secolo, quali François de La Rochefoucauld o Jean de La Bruyère. Anche la tradizione tedesca è molto ricca di scrittori di aforismi: se Georg Christoph Lichtenberg ne fu il maestro nel XVIII secolo, e l'austriaco Karl Kraus è certamente il più geniale e graffiante aforista del XX secolo, anche un grande filosofo come Friedrich Nietzsche scrisse prevalentemente per aforismi, così come autori di aforismi furono Goethe, Novalis e Schopenhauer.