4.

Parassiti dell’uomo

Fra i parassiti dell’uomo vi sono virus, rickettsie, batteri, funghi, protozoi, vermi e trematodi. I virus, agenti patogeni che non si possono considerare veri e propri organismi viventi, sono parassiti obbligati, che per riprodursi devono inoculare il loro patrimonio genetico all’interno di una cellula ospite. Batteri e funghi sono responsabili di numerose malattie infettive. Tra i protozoi vi sono molte forme parassite, responsabili di malattie come la tripanosomiasi (o malattia del sonno), e la malaria. La schistosomiasi è causata da un parassita del fegato classificato tra i trematodi. Altri parassiti dell’uomo comprendono diverse specie di vermi, raggruppate tra i platelminti e i nematodi. Molti parassiti vivono in zone tropicali (vedi Medicina tropicale).

1.

Diffusione nelle popolazioni umane

È stato calcolato che più della metà degli individui appartenenti alla specie umana ospita una o più specie di parassiti; queste specie, particolarmente diffuse ai Tropici, comportano mortalità e morbilità che si riflettono in incalcolabili costi sociali ed economici. Ogni anno i parassiti della malaria colpiscono, ad esempio, fino a 500 milioni di individui, uccidendone più di 2 milioni; i tripanosomi, che in Africa causano la malattia del sonno e in Sud America il morbo di Chagas, complessivamente affliggono circa 20 milioni di individui. I nematodi colpiscono più di 1400 milioni di individui, mentre la filaria, responsabile dell’elefantiasi, ne affligge circa 100 milioni.

Altri parassiti sono responsabili delle epidemie che ogni anno uccidono centinaia di capi di bestiame da allevamento o ne riducono la produttività e rendono invendibili milioni di tonnellate di carne. Fra gli ectoparassiti, le pulci, le zecche, gli acari e le sanguisughe causano irritazioni e ferite e sono i vettori di molte, gravi malattie. La peste, ad esempio, può venire trasmessa dalle pulci. Altri parassiti colpiscono animali di grande valore economico come i bachi da seta o i pesci di allevamento.

2.

Lotta contro i parassiti

I parassiti sono organismi altamente adattabili, che spesso evolvono sistemi per limitare i meccanismi di difesa dei loro ospiti. I parassiti dell’uomo, in particolare, sono in grado di sviluppare forme di resistenza ai farmaci, e per questo motivo sono molto difficili da distruggere. Vi sono piani di intervento dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) per cercare di debellare almeno alcuni degli organismi più pericolosi per l’uomo, gli allevamenti e le coltivazioni; contro virus e batteri, in particolare, i composti impiegati sono vaccini e antibiotici. I parassiti rappresentano una minaccia costante soprattutto nei confronti dei soggetti immunodepressi, quali i malati di AIDS e coloro che si sottopongono a terapie che comunque risultano immunosoppressive, come la radioterapia; per tali pazienti, possono essere molto pericolosi anche parassiti che per gli altri individui non risultano particolarmente dannosi.