5.

Parassitismo nelle piante

Il parassitismo è un tipo di relazione che si instaura anche nei vegetali. Esistono diverse piante parassite che si nutrono a spese di altre piante. Può trattarsi di vegetali parassiti parziali, che traggono parte del loro nutrimento dall’ospite, o parassiti completi, che dipendono interamente dall’ospite per il cibo. I parassiti parziali hanno foglie verdi, con cui, tramite il processo di fotosintesi, sono in grado di sintetizzare carboidrati a partire da acqua e sostanze inorganiche, che traggono dall’ospite, anziché dal terreno.

Esempi di questo tipo di comportamento sono le piante del genere Castilleja, che colonizzano le radici di altri vegetali. Il vischio è un tipico rappresentante di un gruppo di piante parassite che non sviluppano radici: i loro semi, trasportati di albero in albero dagli uccelli, germinano e formano speciali appendici (austori), con cui penetrano fino ai vasi conduttori dell’ospite.

Le piante che possiedono un parassitismo obbligato presentano una particolare anatomia: hanno foglie vestigiali (cioè strutture che rappresentano foglie trasformatesi nel corso dell’evoluzione) prive di clorofilla, e non sviluppano radici funzionanti. Un esempio di questi vegetali è rappresentato dalla cuscuta: i suoi semi germinano nel terreno formando una piccola radice, che serve per ancorare la pianta al suolo, ma non per assorbire acqua e sali, e un fusto lungo, sottile e flessibile, che cresce in superficie finché non incontra una pianta verde su cui arrampicarsi.

Un parassitismo completo si riscontra anche in alcune piante tropicali appartenenti alla famiglia delle rafflesiacee, che non hanno né fusti, né foglie e crescono solo su particolari specie di piante verdi. Oltre agli austori, gli unici altri organi di questi parassiti sono fiori privi di petali, composti da cinque enormi sepali che emanano un odore di carne marcia. Gli insetti, attirati da questo odore, trasportano il polline del parassita di fiore in fiore.

Alberi e coltivazioni possono rappresentare gli ospiti per parassiti come virus (responsabili di malattie come il mosaico del tabacco), batteri (fonte di svariate forme di batteriosi), funghi (che determinano malattie come la ruggine o l’oidio), nematodi, insetti fitofagi (che suggono la linfa, distruggono i tessuti vegetali delle foglie e scavano gallerie nelle cortecce). Vedi Malattie delle piante.