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Estensione e importanza del fenomeno

Un organismo può essere endemico dell'ambiente acquatico di un singolo lago, di una catena montuosa, di un intero sistema idrografico, di una piccola isola o perfino di un intero continente. Un esempio di quest’ultimo caso è rappresentato dall’Australia, che vanta numerose specie endemiche, tra cui la maggior parte dei mammiferi monotremi e marsupiali. Il termine viene applicato a singole specie, ma può essere utilizzato per sottospecie, generi, famiglie o altri ranghi tassonomici.

Le aree caratterizzate da un endemismo elevato, ovvero popolate da un alto numero di specie endemiche, rivestono un ruolo fondamentale per la conservazione ambientale e la salvaguardia della biodiversità. Il degrado di queste aree può provocare l'estinzione delle specie endemiche che vi abitano; ne è un esempio il caso dell'Amazzonia, dove la progressiva distruzione delle foreste pluviali è causa della scomparsa di innumerevoli organismi, spesso ancora sconosciuti.