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Sintomi

L’aspetto dei bambini affetti da kwashiorkor è inconfondibile. Essi presentano un volto arrotondato e pieno, addome sporgente e fegato ingrossato. Queste caratteristiche a prima vista potrebbero indicare un eccesso nutritivo, ma sono in realtà determinate da edema, cioè da un’anomala raccolta di fluidi nelle cavità corporee. L’edema si forma in seguito all’alterazione dei normali processi osmotici dell’organismo, causata dalla malnutrizione.

Al di sotto dei tessuti edematosi, i muscoli del bambino sono deboli e atrofici, in quanto vengono consumati nel tentativo di soddisfare il fabbisogno energetico dell’organismo. Nei malati di kwashiorkor si verifica il cambiamento del colore della pelle, che diviene anormalmente pallida, e dei capelli, che diventano rossi. Il bambino, inoltre, può perdere porzioni dello strato superficiale della pelle e presentare, pertanto, zone esposte di derma, soprattutto alle ascelle e all’inguine.

Il sistema immunitario risulta molto indebolito perché, non essendovi una adeguata sintesi di proteine, anche la produzione di anticorpi (composti proteici) non avviene o è largamente insufficiente. Lo sviluppo fisico e quello mentale sono gravemente compromessi; i bambini che sopravvivono presentano inevitabilmente danni permanenti, tanto più gravi quanto più è precoce l’insorgenza della malattia.