1.

Introduzione

Magnetosfera Regione dello spazio che circonda un pianeta, all’interno della quale si rileva il campo magnetico da esso generato. In generale la forma della magnetosfera segue l’andamento delle linee di forza del campo; non è simmetrica, perché risente dell’azione del vento solare, il flusso di particelle cariche proveniente dal Sole, che si propaga nello spazio interplanetario. Così, sul lato del pianeta rivolto verso il Sole la magnetosfera appare compressa, mentre sul lato opposto appare stirata in una lunga coda. La zona che segna i confini esterni della magnetosfera prende il nome di magnetopausa.

2.

La magnetosfera dei pianeti del sistema solare

Non tutti i pianeti del sistema solare sono dotati di una magnetosfera: quelli di cui è stato rivelato un campo magnetico, e quindi una magnetosfera, sono Mercurio, Terra, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Anche la Luna è dotata di una piccola magnetosfera, come rilevato nel 1998 dalla sonda Luna Prospector della NASA.

3.

La magnetosfera terrestre

La magnetosfera che circonda la Terra si estende per circa 60.000 km sul lato rivolto verso il Sole (quasi 10 volte il raggio terrestre) e per oltre 1 milione di chilometri sul lato opposto. Al suo interno si distinguono zone circoscritte, dette fasce di van Allen o fasce di radiazione, che contengono particelle cariche ad alta energia. Tali particelle (essenzialmente elettroni e protoni) sono le componenti del vento solare che il campo magnetico cattura e costringe, attraverso l’azione della forza di Lorentz, a compiere un moto spiraliforme intorno alle linee di forza del campo.

Le irregolarità nell’attività magnetica del Sole e l’intensa attività di formazione delle macchie solari condizionano il flusso del vento solare e, quindi, vengono trasmesse alla magnetosfera terrestre. Appunto da queste irregolarità dipendono fenomeni magnetici quali le aurore polari.

Recenti studi condotti attraverso sistemi satellitari hanno rivelato che la magnetosfera terrestre offre una protezione solo discontinua dal vento solare sul nostro pianeta, consentendo il passaggio di particelle ad alta energia in misura maggiore di quanto precedentemente ipotizzato.