Coordinate cartesiane Sistema di coordinate costituito da una coppia o terna di numeri che specificano la posizione di un punto rispettivamente nel piano o nello spazio, in relazione a due (o tre) rette perpendicolari dette assi cartesiani.

Le coordinate cartesiane di un punto P in un piano bidimensionale sono le distanze x e y di P dagli assi cartesiani – e rispettivamente dall’asse verticale delle ordinate e dall’asse orizzontale delle ascisse – che si incontrano nel punto O, detto origine. Per definizione, x è positivo se P è a destra dell’asse verticale, e negativo, viceversa. Analogamente, y è positivo o negativo a seconda che P si trovi al di sopra o al di sotto dell’asse orizzontale. I punti dell’asse delle ordinate hanno tutti x = 0, mentre tutti i punti dell’asse delle ascisse hanno y = 0. Le coordinate di P si indicano con l’espressione P (x, y).

Nello spazio tridimensionale sono necessari tre assi per specificare la posizione di un punto. In questo caso, z rappresenta la distanza di P dal piano xy, ed è positivo se P si trova al di sopra del piano, negativo viceversa. Le coordinate di P in questo caso si indicano come P (x, y, z). Le coordinate cartesiane prendono nome da Cartesio, filosofo e matematico del XVII secolo, che se ne servì come base per i suoi studi di geometria analitica.