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Il sintagma e la frase

Le unità sintattiche fondamentali sono il sintagma e la frase. Una frase si compone normalmente di almeno due elementi basici: il sintagma nominale e sintagma verbale. Ad esempio, nella frase 'la zia Alba mangia l'albicocca, 'la zia Alba' costituisce il sintagma nominale e 'mangia l'albicocca' il sintagma verbale (caratterizzato dalla presenza di un verbo). Una prima identificazione pone la funzione di soggetto al sintagma nominale principale; il rimanente costituisce il sintagma verbale, che a sua volta può comprendere parti nominali (come in 'mangia l'albicocca').

Dopo l'esempio dello strutturalismo e soprattutto del generativismo (che ha a tutt'oggi fornito il miglior modello per lo studio della sintassi) si usa raffigurare la struttura sintattica delle frasi secondo un diagramma ad albero. Ad esempio: (F = frase; SN = sintagma nominale; SV = sintagma verbale, V = verbo).

Naturalmente frasi più complesse avranno rappresentazioni ad albero più complesse (anche questa è una semplificazione: si può sempre distinguere all'interno dei SN 'la', 'zia' e 'Alba'), ma sempre rispettando questo modulo di base. Ad esempio, una frase come 'la zia Alba, che mi hai presentato...' è sempre analizzabile come SN + un modificatore, che in questo caso è la frase relativa (a sua volta questa si può scindere in termini di SN + SV).

È possibile, secondo l'esempio di Noam Chomsky, interpretare la struttura sintattica di una frase come una serie di regole, dette 'di riscrittura': in questo modo, una frase può essere scissa in sintagma nominale e sintagma verbale; a sua volta il sintagma verbale può essere scisso in verbo e sintagma nominale.

Pur con molte distinzioni più sottili che pure sono possibili, bastano solo queste due regole per costruire infinite frasi corrette ('il treno porta i passeggeri', 'Davide legge il giornale', 'nevica!' ecc.). Questo modello rende conto anche della gerarchia intuitiva dei tratti sintattici: nella frase 'la zia Alba mangia l'albicocca con la dentiera' la raffigurazione rende chiaro il carattere dei costituenti principali e degli accessori: