Servizio sanitario nazionale o SSN Struttura istituita nel 1980, con l’abolizione dei vecchi enti mutualistici, al fine di tutelare la salute di tutti i cittadini lungo l’intera durata della vita dal rischio di malattie o di infortuni.

Il SSN ha carattere universalistico e solidaristico: garantisce, cioè, a tutti i cittadini l’assistenza permanente di un medico di famiglia o medico di base, esami e visite specialistiche, cure ambulatoriali, ricoveri ospedalieri anche fuori sede o all’estero, fornitura di medicine, assistenza ad anziani, prestazioni integrative come cure fisioterapiche o termali.

Opera d’intesa con le Regioni, che hanno il compito di formulare i piani sanitari regionali e di vigilare sulla loro attuazione, e si articola in Aziende sanitarie locali (ASL), aziende ospedaliere, enti strumentali delle Regioni e, dove esistono, in consorzi socio-sanitari che raggruppano vari Comuni permettendo a ciascuno di essi di disporre di strutture sanitarie altrimenti troppo costose. Il costo della struttura sanitaria nazionale è sostenuto dai cittadini attraverso le imposte (dirette e indirette) versate allo Stato; le singole strutture hanno anche entrate dirette, costituite dai ticket (contributo specifico per le singole prestazioni) e dalle prestazioni rese a pagamento.

Al vertice del SSN è il Ministero della Salute, che opera anche consultando organi specializzati come il Consiglio superiore di sanità, l’Istituto superiore di sanità, l’Istituto nazionale per la prevenzione e sicurezza del lavoro, il Consiglio sanitario nazionale, l’Agenzia italiana del farmaco (AIFA), la Commissione unica del farmaco (CUF).

La disciplina che regola il funzionamento e le modalità di erogazione del SSN è in continua evoluzione, anche in ragione dei crescenti costi e dell’invecchiamento della popolazione.