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Malattie da adenovirus

Gli adenovirus sono responsabili di affezioni che interessano soprattutto le vie respiratorie; inoltre, sembra che possano avere un'azione oncogena sull'organismo che infettano, cioè che essi siano in grado di innescare processi tumorali.

Oltre a colpire l'apparato respiratorio, questi virus possono localizzarsi a livello dell’apparato digerente e degli occhi; essi possono restare a lungo anche nel sistema linfatico, senza provocare alcuna manifestazione clinica. La loro trasmissione avviene per via aerea o per contatto con secreti delle vie respiratorie. Dopo che un adenovirus ha infettato una cellula ospite, il suo DNA codifica per la sintesi di proteine virali all’interno della cellula stessa; in particolare, una di queste proteine è in grado di alterare la sintesi dell’RNA dell’ospite, il che determina una modificazione della cellula in cellula tumorale.

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Utilizzazione in medicina degli adenovirus

La ricerca medica ha cercato di sfruttare la capacità di penetrazione negli organismi superiori degli adenovirus; ad esempio, sono stati elaborati aerosol nasali contenenti adenovirus in forma inattivata, impiegati in questo caso come vettori di geni sani con i quali modificare geni difettosi del paziente (vedi Terapia genica). Secondo tale modalità è stato trasferito il gene che codifica per la proteine di membrana trasportatrice del cloro, la cui inefficienza o mancanza è causa nell’uomo della fibrosi cistica. Gli adenovirus sono stati impiegati anche come vettori di vaccini; poiché l’efficacia di questa recente metodica sembra venire compromessa dall’azione del sistema immunitario del paziente, essa è stata quindi abbinata alla somministrazione di interferone.