Merton, Robert King (Philadelphia 1910 - New York 2003), sociologo statunitense. Allievo di Talcott Parsons, insegnò prima a Harvard e in seguito alla Columbia University di New York, dove diresse il Bureau of Applied Social Research.

Esponente del funzionalismo critico, si dedicò a studi sulle comunicazioni di massa, sulla burocrazia, sull'anomia, sulla devianza sociale, secondo un approccio che consentisse una continua verifica empirica dei dati. Introdusse, nello studio dei fenomeni sociali, la distinzione tra 'funzioni manifeste' e 'funzioni latenti', nell'intento di svelare gli effetti realmente prodotti dalle dinamiche sociali, spesso diversi e divergenti da quelli avvertiti dalla collettività. Merton fornì anche importanti contributi allo sviluppo della metodologia della ricerca sociologica.

Tra le sue opere ricoriamo: Sociologia della scienza (1938 e 1973, che contiene Scienza, tecnologia e società nell'Inghilterra del XVII secolo, uno dei primi e più importanti studi sociologici sullo sviluppo scientifico), Teoria e struttura sociale (1949 e 1968), On the Shoulder of Giants (1965, Sulle spalle dei giganti).