Gruppo etnico In antropologia, insieme più o meno esteso di individui che fonda la propria identità su una cultura, una lingua, un’organizzazione sociale. I concetti di gruppo etnico e di etnia non vanno assolutamente confusi con quello di razza, che è un insieme amplissimo e contraddistinto solo per le caratteristiche fisiche e non per quelle culturali.

Il termine viene oggi comunemente usato, oltre che negli studi etnologici e antropologici, anche nel linguaggio giornalistico e quotidiano (dove peraltro il suo significato viene maggiormente confuso). La definizione del concetto di gruppo etnico non è tuttavia univoca, per l’impossibilità di individuare precisamente le comunità umane, mai delimitate e chiuse abbastanza da conservare la stessa cultura, la stessa lingua, le stesse istituzioni intatte per lunghi periodi di tempo; questi elementi, a causa dei rapporti con altri gruppi etnici, si modificano più o meno sensibilmente nel tempo. Il gruppo etnico è quindi mutevole quanto lo sono i suoi tratti culturali e sociali.

Alla base della conservazione di tratti etnici distintivi, Clifford Geertz ha sottolineato il bisogno degli individui di identificarsi con le proprie origini, che permarrebbe anche in contesti multietnici (vedi Etnicità). Le scuole di indirizzo antropologico-sociologico considerano invece più forte la spinta verso l'assimilazione e attribuiscono alla conservazione della cultura e delle tradizioni originarie un valore puramente simbolico.