Persona fisica e persona giuridica Nel linguaggio giuridico come in quello comune, diritti, doveri e rapporti giuridici possono essere riferiti non solo alle persone fisiche ma anche a quelle giuridiche, cioè a enti che, sul piano giuridico, vengono equiparati quasi integralmente alle persone fisiche. Perché ciò avvenga è però necessario che all'ente venga attribuito il riconoscimento da parte dello stato; solo in seguito a tale riconoscimento si può parlare di ente titolare di una vera e propria personalità giuridica. Di fatto però al giorno d'oggi c'è la tendenza al moltiplicarsi di organismi che, pur non richiedendo o non ottenendo il riconoscimento da parte dello stato, operano attivamente nella società e in ambito economico; si tratta, ad esempio, delle associazioni e delle fondazioni che sono persone giuridiche di fatto.

Elemento fondamentale e caratterizzante della persona giuridica è la sua autonomia patrimoniale. Il patrimonio dell'ente è autonomo e indipendente dai patrimoni privati di tutti coloro che ne fanno parte: da ciò discende che i creditori dell'ente o della società non possono rivalersi sui patrimoni personali dei soci o degli associati. Lo stesso discorso non può essere fatto per le persone giuridiche di fatto – che sono quelle che non hanno richiesto oppure non hanno ottenuto il riconoscimento da parte dello stato – in quanto queste hanno un'autonomia patrimoniale imperfetta, vale a dire che per le obbligazioni assunte dalla società rispondono personalmente e solidalmente coloro che hanno agito in nome e per conto della stessa.