1.

Introduzione

Misticeti Sottordine di mammiferi acquatici di grande mole, comunemente chiamati balene, incluso nell’ordine dei cetacei insieme al sottordine degli odontoceti. A differenza di questi ultimi, che sono muniti di denti e si nutrono di prede catturate attivamente, i misticeti hanno perso i denti nel corso dell’evoluzione e sviluppato al loro posto una serie di strutture cornee frangiate, pendenti dal palato, dette fanoni. Queste ultime vengono utilizzate dalle balene per filtrare l’acqua del mare e trattenere i piccoli organismi planctonici e bentonici di cui si nutrono. I misticeti includono le specie animali di maggiori dimensioni oggi viventi. Il più grande rappresentante di questo gruppo, la balenottera azzurra (Balaenoptera musculus), misura fino a 30 metri di lunghezza e pesa fino a 130-150 tonnellate.

I misticeti presentano il tipico corpo fusiforme degli animali adattati alla vita acquatica; hanno due narici chiamate sfiatatoi, e un numero di fanoni che varia tra i 160 e i 360 per lato. Come gli odontoceti, dispongono di un sistema di ecolocalizzazione che, sfruttando il principio del sonar, permette loro di percepire la profondità dei fondali, individuare gli ostacoli e i banchi di plancton.

2.

Famiglie e specie rappresentative

I misticeti si dividono in tre famiglie: balenidi (generi Balaena ed Eubalaena), balenotteridi (generi Balaenoptera e Megaptera) ed escrittidi, differenti l’una dall’altra per particolari anatomici legati a una precisa strategia alimentare. I balenotteridi, dotati di cavo boccale più basso e di fanoni più corti, filtrano organismi planctonici di 10-20 millimetri; i balenidi, che hanno fanoni lunghi e alte labbra, trattengono plancton di 5-8 millimetri; gli escrittidi, che si servono dei fanoni, più piccoli e radi, per setacciare il limo, vanno a caccia di piccoli animali bentonici che strisciano sul fondo o vi stanno attaccati.

Nel Mediterraneo è possibile avvistare la balenottera comune (Balaenoptera physalus) e la balenottera nana (Balaenoptera acutorostrata); la balena glaciale (Balaena glacialis) compare solo eccezionalmente.

Classificazione scientifica: I misticeti costituiscono un sottordine dell’ordine dei cetacei, classe mammiferi, subphylum vertebrati, phylum cordati.